Von den sechs schottischen Whisky-Regionen ist die Speyside die bei weitem ergiebigste. Dort gibt es etwa genau so viele aktive Whiskybrennereien – über 50 – wie in den übrigen fünf zusammen – nämlich den Highlands und den Lowlands, auf den Inseln, auf Islay und auf Campbeltown. Dies muss nicht unbedingt heißen, dass hier auch der beste Whisky produziert wird, aber sicher ist die Auswahl am größten. Für eine Reise im Zeichen des Whiskys eignet sich die Region deshalb besonders gut, weil man hier auf Schritt und Tritt auf eine Destillerie trifft, und natürlich sehr gute Vergleichsmöglichkeiten gegeben sind.
Von Gesetzes wegen gliedert sich der Scotch Whisky in folgende Kategorien:
- Single Malt – aus Wasser, reinem Gerstenmalz, unverschnitten
- Single Grain – außer Gerste sind auch andere Getreidesorten zugelassen
- Blended Malt – Verschnitt aus mehreren Single Malts
- Blended Grain – Verschnitt aus mehreren Single Grains
- Blended Scotch – Verschnitt aus Single Malt und Single Grain
Mit entscheidend für die Qualität (oder wenigstens für den Marktwert) ist das Alter. Dabei wiederum ist von großer Bedeutung, in welchen Fässern ein Whisky gelagert wird. In der Regel sind diese aus Eichenholz, und zuvor enthielten sie Portwein oder Sherry. Angeblich trägt die Fasslagerung zu mehr als 50% zum Geschmack des jeweiligen Whiskys bei, wie immer man das auch berechnen mag. Nach 10 bis 15 Jahren erreichen schottische Whiskys in der Regel ihr Optimum, allerdings gibt es auch wesentlich ältere. Bevor dann der Whisky auf Flaschen gezogen wird, wird er meistens mit Wasser auf eine Trinkstärke von etwas über 40% Volumenprozent verdünnt.
Unser Wandervorschlag nimmt seinen Ausgangspunkt in der kleine Ort Spey Bay am Moray Firth und führt über neun Etappen flussaufwärts ins Landesinnere. Dabei haben wir darauf geachtet, dass ausreichend Zeit für die Besichtigung nicht nur der Brennereien, sondern auch anderer Sehenwürdigkeiten verbleibt. Deshalb ist die Länge der einzelnen Etappe auf um die 10 Kilometer limitiert. übrigens lässt sich die Tour auch per Fahrrad bewerkstelligen, wir werden im Zusammenhang mit den Etappenbeschreibungen näher darauf eingehen.
